Minds Beneath Us-anmeldelse – Dystopisk cyberpunk-eksistentialisme

BearBone Studio har med deres debuttitel, Minds Beneath Us, sat baren højt for studiets kommende titler, men hvad gør spillet unikt, og hvorfor bør du kaste dig over denne dystopiske fortælling? Læs med her

Du vågner op på et hospital uden nogen hukommelse om, hvorfor du er endt netop her. Døren er låst med en militærlås, og du kan ikke komme ud. I den anden ende af hospitalsstuen er der en ung mand, der ligger i en hospitalsseng. Du taler med ham. Han kalder dig Boss og fortæller, at I har været i en bilulykke efter at have taget del i en ulovlig våbenhandel, der resulterede i, at politiet måtte jagte jer igennem byen. I undslap, men endte alligevel i en bilulykke. Mere ved han faktisk ikke. Jo, han ved, at han arbejder for dig, og at du er overhovedet i et af de største syndikater i byen. Men hvordan kommer I ud, og hvorfor er døren låst? Og hvem er du?

Året er 2049, en nær fremtid, hvor alt er styret af AI. Lige fra transport til energi, kommunikation, logistik og vigtigst af alt overvågning.

Minds Beneath Us starter med et mysterie, og det er et fremragende anslag på en fortælling om menneskets fremtid med teknologiske fremskridt og kunstig intelligens. AI er en kæmpe gevinst for samfundets elite, men udhuler samtidig selvsamme samfund og efterlader de svageste i rendestenen. Det er en fortælling om, hvordan kæmpemæssige konglomerater udmønter deres magt og en advarsel om, hvordan tingene kan udvikle sig, hvis vi ikke er påpasselige med, hvordan vi anvender teknologi, der allerede nu fremhæver en række etiske problemstillinger.

Minds Beneath Us er BearBone Studios debuttitel og et science fiction- og cyberpunk-eventyrspil, der foregår i en fremtidig asiatisk storby, hvor menneskeheden er fuldt integreret med kunstig intelligens. Spillet er en blanding af 2D- og 3D-elementer, der skaber en 2,5D-oplevelse og fokuserer på dialogvalg, observationer af omgivelserne og puzzle-løsning.

Efter den mystiske start udvikler historien sig i en endnu mere gådefuld retning. Prologen, der også fungerer som en tutorial, slutter med et spændende twist, der ikke skal uddybes her. Herefter får man kontrol over en ny karakter, en ung mand, Jason, der bor sammen med sin kæreste, Frances, i et hus i byen. Mens vores hovedperson venter på, at kæresten bliver færdig med at bade, får man mulighed for at undersøge deres fælles bolig. Hun har nemlig bedt dig om at finde en genstand, hun skal bruge på hendes arbejde.

Mens du leder efter denne genstand, som du ikke har nogen idé om, hvad er, går du rundt og interagerer med de forskellige ting, der er i huset. Minds Beneath Us viser her, at spillet på kompetent vis formår at fortælle en historie og bygge en verden op ved brug af omgivelserne som et supplement til det klassiske narrativ, det opstiller. Der er små hints til ting, vi alle kender, lige fra spilkonsollen PL8 til dørforhænget fra KIEA. Det giver en følelse af en verden, der på den ene side er futuristisk, men som på den anden side også er baseret på vores egen virkelighed. Det bliver en rød tråd gennem hele spillet, for på den ene side er det en science fiction-fortælling, men også en fortælling om vores eget liv.

Jason, der tidligere har været i hæren, har en jobsamtale ved det selskab, hvor Frances arbejder. Frances er højt oppe i hierarkiet hos Vision, som er verdens største producent af Flop Drives. For at holde hele samfund kørende via AI kræver det en kæmpemæssig mængde data og dermed også hardware, der kan administrere al den data. Det viser sig, at den menneskelige hjerne er den billigste løsning på dette problem, og derfor er der nu en hel industri i at koble mennesker til denne kæmpe computer og bruge deres hjerner som en del af computeren. Derfor findes der store Flop-farme, hvor tusindvis af mennesker mere eller mindre frivilligt lader sig tilkoble denne computer mod betaling. Og det er her, Jason har en jobsamtale.

Han bliver dog overrasket, da det viser sig, at han først skal i jobtræning i to forskellige afdelinger, inden han eventuelt får tilbudt et job. I løbet af jobtræningen eskalerer begivenhederne omkring Jason hurtigt, og han bliver fanget i midten af et komplekst net af løgne og bedrag, magtkampe og konspirationer. Men også med en ny indsigt i sig selv eller måske det modsatte. For hvem er han egentlig, og har han selv kontrol over sin egen krop?

Minds Beneath Us er en af de mest komplekse fortællinger og gribende spiloplevelser, jeg længe har haft. Det taiwanesiske studie har skabt et enormt interessant men også dystopisk univers, som tydeliggør mange af de etiske problemstillinger, som mange af verdens lande står over for. Der er så mange spændende elementer i spillet, og det er påfaldende, at et spil, der eksempelvis omhandler konstant overvågning og ansigtsgenkendelsesteknologi, benytter en visuel stil, hvor man ikke kan se øjne, næse og mund på samtlige karakterer i spillet. Det er et spil, der opererer på både et metaniveau men også i det helt nære med menneskelige relationer og lader dig som spiller træffe en lang række af beslutninger, som ikke alle er simple, men som alle påvirker det overordnede narrativ på subtile måder. Det er utroligt velskrevet. Det er dybt forstyrrende, men også relaterbart – og det rammer dybt og efterlader dig med mange tanker om både dig selv og den verden, vi lever i nu, og den verden, vi bevæger os imod.

Det er dog også en forudsætning for, at spillet skal lykkes, at det er velskrevet. For stort set alt i Minds Beneath Us er fortalt gennem tekst. Jo, der er omgivelserne og karaktererne, man visuelt kan forholde sig til, men også her formidles de mindre detaljer gennem tekst. Det skal man være forberedt på. Kun nogle få øjeblikke skal man være klar på at løse nogle quicktime-events, ellers foregår det meste gennem spillets dialogsystem. Det betyder også, at det er et spil, man læser nærmere end et spil, man spiller. Derfor kommer din egen fantasi også i spil, og når man eksempelvis ikke har nogle genkendelige ansigtstræk fra nogle af spillets karakterer, ja, så udfylder din fantasi disse huller, sådan som det også er tilfældet med en god bog. Det skal man dog være forberedt på, inden man kaster sig over spillet.

En anden ting, man skal være forberedt på, er spillets længde. Spillet er nemlig ret langt af et spil i denne genre, man kan godt forvente, at en gennemspilning varer 30 timer, og derfor var der også perioder, hvor det føles som om narrativet bliver strukket en kende for langt ud – men kan man lide, at en fortælling på denne måde tager sig tid til at udfolde sig, så føles de momenter, hvor tingene for alvor eskalerer, også mere betydningsfulde.

Visuelt fremstår spillet ved første øjekast ret simpelt, men ved nærmere undersøgelse, så er der små detaljer overalt i omgivelserne. Det er en stil, der i sit forsøg på at præsentere et upersonligt fremtidsunivers viser enormt meget personlighed og at det er et udviklerhold med Ted Chang i spidsen, der har meget på hjerte. Hertil finder man et soundtrack, der formår at understøtte den stemning og atmosfære, som spillet på fremragende vis får skabt.

Konklusion

Minds Beneath Us fra BearBone Studios er en imponerende debut, der formår at kombinere science fiction og cyberpunk på en overbevisende måde. Spillet begynder med et mysterie og udvikler sig til en dyb og tankevækkende fortælling om AI’s indflydelse på fremtidens samfund. Historien udfolder sig på spændende vis, og spillet formår at skabe en atmosfære, der både er foruroligende og engagerende. Jason, spillets hovedperson, navigerer gennem en verden præget af komplekse etiske dilemmaer og magtkampe, og spilleren bliver præsenteret for svære valg, der påvirker narrativet på subtile måder.

Selvom der er mindre skønhedsfejl, formår spillet at levere en visuelt tiltalende oplevelse, og BearBone Studio har tydeligvis lagt meget hjerte i at bygge et univers, der både føles fremmedartet og relaterbart. Spillets længde og teksttunge fortælling kræver en vis dedikation fra spilleren, men belønningen er en dyb og meningsfuld oplevelse. Det er en historie, der efterlader et varigt indtryk og får en til at reflektere over flere eksistentialistiske emner.

Alt i alt er Minds Beneath Us en unik oplevelse, der kommer tæt på en topkarakter. Det er et spil, der ikke kun underholder, men også udfordrer og beriger spilleren med sin komplekse og gribende fortælling. BearBone Studios har med deres dubuttitel titel sat en høj standard for deres fremtidige projekter.