Fra soloprojekt til 8 medarbejdere på under ét år: Arkaden besøger Fair Games

Når vi er ude at besøge danske spilstudier, går man altid hjem med en følelse af dyb fascination. Dyb fascination for, hvordan de kan bygge en forretning op omkring på deres passion for gaming. Spilbranchen er for alvor ved at finde sit fodfæste de seneste år, der har udmøntet sig i, at vi både får et nyt Institut for Spiludvikling og en ny forening for spilbranchen.

I sidste uge var jeg ude og besøge Fair Games, som er ved at gøre sit spil, Necesse, klar til en 1.0 lancering. Fair Games holder til nede i Filmbyen i Aarhus, der lidt kan betegnes som epicenteret for mange aarhusianske spilstudier.

Men vejen ind i den danske spilbranche har for Fair Games været lidt utraditionel. På mange måder kan man sammenligne den med skaberen bag Stardew Valley, Eric Barone, og hans vej til succes. Så lad os skrue tiden tilbage, da CEO for Fair Games, Mads Skovgaard, startede med ideen til Necesse.

Den spæde start og egen spilmotor

Mads har altid været interesseret i spil. Særligt har han brugt adskillige timer i Terraria og Rimworld, der på mange måder har inspireret ham til at lave spillet Necesse.

– Necesse startede jo så småt i 2012 som et hyggeprojekt, der så helt anderledes ud dengang, end hvad det gør i dag. Det var egentlig først fra omkring 2016, at spillet fik en egentlig retning, jeg synes kunne være sjovt at arbejde hen imod, fortæller Mads.

Necesse er et open-world surivival-spil, hvor man sammen med sine venner kan kæmpe mod monstre, få loot og samle materialer, så man kan bygge sin egen koloni. Alt sammen indpakket i en fin pixelart-verden.

Da Mads var på datalogi-studiet i Aarhus, arbejde han i fritiden på Necesse, før han i sommeren 2019 besluttede sig for at gå fuldtid som spiludvikler.

Dette hårde arbejde resulterede i, at Mads kunne lancere Necesse den 12. december 2019 i Early Access. Faktisk er spillet stadig i Early Access den dag i dag, men mere om det senere.

For mange kan 8 år lyde som mange år at bygge på et spil, der alligevel “kun” udkommer i Early Access. Men processen for Mads har været lidt anderledes. Han har nemlig bygget sin egen spilmotor.

– Faktisk kører spillet i sin egen engine, jeg selv har udviklet. Det er udviklet i programmeringssproget Java, hvilket både har sine fordele og ulemper, end hvis man nu havde lavet det i Unity.

Når jeg snakker med Mads kan man mærke passionen for at vil kreere sit eget og den lykke og frihed det giver ham. For selvom han er en dygtig programmør, så forstår han også, hvad det kræver for at bryde igennem lydmuren.

Solgte 40.000 kopier på én dag

– Da spillet var udkommet i Early Access kontaktede jeg Steam med henblik på at få dem fremhævet via deres Daily Deal, hvor man ligger på deres forside. I 2021 blev Necesse endelig udvalgt, hvilket resulterede i omkring 30-40.000 solgte kopier på én dag, fortæller Mads og fortsætter:

– Dette var med til for alvor at skubbe gang i salget af spillet.

Man kan mærke, at Mads er meget ydmyg, når han fortæller om de vilde præstationer som Necesse har haft. I et indslag med TV2 Østjylland tilbage i 2022 kan man høre ham fortælle om, hvordan han blev millionær over en weekend. Disse penge er dog blevet investeret tilbage i firmaet, da Mads så det potentiale der lå i det.

Over vinter og forår 2023 tog Mads Skovgaard imod Christian Nyhus Andreasen som partner, og sammen har de sat en ambitiøs plan for at udvikle Fair Games til ét af de førende studier i sin genre. Siden sommeren har Mads således sat et stjernehold, først med stortalentet Simon Stormes, der indtil da havde arbejdet som praktikant i Fair Games. Simon er netop nomineret til Årets Talent til Spilprisen.

Sidenhen er teamet udvidet med dygtige programmører og artists med erfaring fra en lang række spiludgivelser på tværs af pc-, mobil- og konsol-markederne.

Teamet består i dag ud over Mads af Jonas Gress, Rune Eskildsen (freelance), Bo Michelsen, Oliver Christensen og Jonathan Jørgensen samt Christian Nyhus Andreasen.

Med det nye drømmehold på i alt otte ansatte inklusive Mads selv, kom den hjemmebyggede spilmotor på prøve. Da spilmotoren er designet efter Mads’ eget workflow, handlede det om, at onboarde de nye medarbejdere i systemet og tilpasse det undervejs.

Heldigvis er både Jonas og Simon uddannede ved Dania Games i Grenaa, hvor de netop bliver oplært i en masse programmeringssprog, som branchen efterspørger. Java er et sprog som mange programmeringssprog er bygget ud fra.

Det lille studie fejrede omkring jul sidste år, at Necesse havde rundet de magiske 1 mio. solgte eksemplarer på Steam. Der er en vanvittig flot bedrift af det lille hold fra Aarhus.

Da jeg spurgte ind til, hvor mange eksemplarer de havde solgt på nuværende tidspunkt lød svaret på omkring 1.2 mio.

Planer for fremtiden

En del af spillets succes ligger i det store community, der er omkring spillet. Lige nu har deres Discord omkring 16.000 medlemmer, hvor mange af de ting, de foreslår, faktisk også kommer med i spillet.

– Spillet er designet ud fra en player-first-tilgang, hvor alle beslutninger er lavet med spilleren for øje. I og med vi inkluderer dem, når vi laver opdateringer, smitter det også af på deres motivation, når de spiller spillet, fortæller Mads.

Jonas Gress fortsætter:

– Det fedeste er at have spillere, der har ønsket et bestemt våben til spillet, finder deres våben og fortæller det til andre på Discorden. Det er fedt at have været med til at lave denne oplevelse for dem.

Fair Games har tidligere haft en publisher i form af Hooded Horse, der hjalp med at tage vægt fra Mads’ skuldre i den tidlige fase i Early Access-perioden. Men efter 8 måneder sluttede han samarbejdet på gode termer, for fremover selv at have kontrol over spillets markedsføring, nu da mandskabet også var til det.

Lige nu sigter Fair Games efter, at Necesse kan lanceres i 1.0 i slutningen af 2024 eller i starten af 2025. Men inden da har de teaset en grafisk overhaling som jeg fik en smagsprøve på. Og lad mig bare sige, at det er noget af en overhaling, det får – det kommer til at se brandgodt ud. Tjek det ud herunder:

For mig at se er Necesse et oplagt spil at være på abonnementstjenester som Game Pass eller PlayStation Plus. Derfor var det oplagt at spørge, om det var i deres planer at porte det.

– Ja, vi har faktisk en højt specialiseret udvikler, Jonathan, der sidder i Aalborg, som er ved at porte spillet til konsoller, fortæller Mads til mig. Partner og COO, Christian Nyhus Andreasen, fortsætter:

– Vi snakker naturligt med de relevante internationale aktører, blandt andre Xbox og PlayStation. Vi skal afsøge mulighederne og se, om noget kan give bedst kreativ og forretningsmæssig mening for os, som fx Game Pass og Playstation Plus. Vi vil på sigt bygge et evergreen franchise op omkring Necesse.

Her var det oplagt at spørge, om Mads ikke er ved at være træt af at have arbejdet på det samme spil i så mange år.

– Så længe, der er et community, som supporter spillet, ligeså længe vil der være support til spillet fra vores side, svarede han.

Det stærke fællesskab i den danske spilbranche

Christian kender Mads fra årene som leder af Ideas Lab, der er et fællesskab i Filmbyen i Aarhus for startups inden for spil, film og animation. Her kom Mads til, da han besluttede at professionalisere udviklingen af Necesse.

– Ideas Lab er en fantastisk ting at have som solo-udvikler. Generelt er der en stor åbenhed i den danske spilbranche, hvor man er meget villige til at hjælpe hinanden på tværs af firmaer. Jeg er også inspireret meget af Søren Lundgaard, og det som Ghost Ship Games laver – ligesom Søren forhåbentligt også inspireres af det, jeg laver, fortæller Mads med et smil på læben.

Når snakken falder på forskellige spilstudier i Aarhus er det tydeligt at mærke fællesskabet. På samme kontor som Fair Games sidder både Chop Chop Games, der bl.a. udvikler spil på Roblox-platformen, og Next World Games, som laver interaktive, digitale Anime-quiz-spil. Sammen spiser de frokost og udveksler erfaringer med hinanden.

Ofte snakker Fair Games også med andre spilstudier i Filmbyen såsom Funday Games, som lige har stået bag kæmpesuccesen Deep Rock Galactic: Survivor. Generelt er der et godt fælleskab blandt studierne i Filmbyen.

Mads fortæller:

– Det er rart at have et fællesskab, der gerne erfaringsudveksler med hinanden. Det, tror jeg, er meget unikt i den danske spilindustri, og det har hjulpet mig utroligt meget til der, hvor vi er i dag.

Christian Nyhus fortsætter:

– Dengang jeg blev uddannet kunne man ikke tilrette sin uddannelse  specifikt mod spilverden. Det har været en levevej, man selv skulle skabe. Heldigvis findes der i dag en masse steder, hvor man kan uddanne spiludviklere og -producere her i Danmark. Fx Dania Games i Grenaa, hvor vi også har nogle fra, TAW i Viborg, Medialogy oppe i Aalborg, hvor man har det som sidefag eller IT-universitetet, Det Kongelige Akademi og flere andre i København.

Næste stop, 1.0

Lige nu arbejdes der på højtryk på at få Necesse klart til en 1.0 lancering. I roadmappet herunder kan man bl.a. se, at de introducerer et tutorial- og onboarding-system, der skal hjælpe flere casual spillere godt igang med spillet. Et godt early game er også vigtigt, hvis spillet en dag udkommer på Game Pass.

Ligeledes får hele spillet et grafisk overhaul, hvor alle assets i spillet bliver poleret, så det matcher den nye og forbedrede artstyle.

Selvom spillet allerede har musik, så var en midlertidig løsning, hvor Mads havde fundet nogle lyde og musik på nettet. I dag sidder Rune Eskildsen og producerer musikken, der dels tager inspiration fra den musik, Mads allerede havde fundet, og dels er inspireret af soundtracket til Terraria. Jeg fik en smagsprøve på det nye musik til en ørkenverden, og det lyder virkelig fedt!

Jeg glæder mig til at prøve Necesse af i den kommende tid og se, hvordan det bliver, når det engang bliver lanceret i 1.0. Derudover ser jeg også frem til at følge Mads’ og resten af Fair Games’ spændende rejse, de er på.

---