Matchmaking kan have spillet en afgørende rolle i XDefiants skæbne, mener ekspert

Jeg havde for nylig den fornøjelse at tale med Charlie Olson om skill-baseret matchmaking (SBMM) og om den negative diskurs, der eksisterer omkring brugen af dette i multiplayerspil. Samtalen kom derfor helt naturligt ind på Ubisofts free-to-play førstepersonsskydespil XDefiant, der selvsikkert solgte sig selv på ikke at bruge SBMM til at danne hold i spillets “casual” kampe, der skal tilbyde en mere afslappet spiloplevelse, der er tiltænkt et bredt publikum.

Som Studio Software Engineer ved Raven Software arbejdede Olson blandt andet på Call of Duty: Online til det kinesiske marked. Det var her, Olson udviklede en såkaldt matchmaking rating (MMR) algoritme. Ifølge Olson adopterede Activision dette system i samtlige Call of Duty-titler i 2016, og selvsamme system er stadig i brug i dag uden nævneværdige ændringer. I dag er Olson CEO for Invokation Games der udvikler MMR systemer til multiplayerspil.
MMR-algoritmen har til formål at tilskrive en talværdi til spillerens såkaldte skill, der er et udtryk for spillerens færdighed, og som tillader sammenligning af forskellige spillere i forhold til, hvordan de forventes at klare sig i en kamp. Skill bedømmes på baggrund af en række resultatmål fra spillerens tidligere kampe. Matchmaking er en proces, hvormed spillere grupperes i en lobby og efterfølgende fordeles i hold på baggrund af en række faktorer. Skill-baseret matchmaking er en særlig form for matchmaking, hvor spillernes skill indgår som en af faktorerne, der tages højde for. Motivationen for at tage højde for skill er at sikre en mere balanceret holdkomposition, der gør oplevelsen bedre for flest mulige spillere.

I sidste uge annoncerede Ubisoft, at de lukker XDefiant i 2025, og at spilstudierne i San Francisco og Osaka også vil blive lukket. Ifølge Ubisoft skyldes lukningen, at spillet ikke kunne tiltrække og fastholde nok spillere til at konkurrere i det krævende free-to-play marked. I forbindelse med spillets udgivelse skrev udviklerne et blogopslag på XDefiants hjemmeside, hvor de forklarede deres beslutning om ikke at anvende SBMM i spillets primære spilfunktion:

Det vigtigste at vide er, at der ikke er nogen skill-baseret matchmaking i vores casual spilleliste. Vi mener, at ingen SBMM er afgørende for en sjov og varieret spiloplevelse på lang sigt. Ærligt talt betyder skill-baseret matchmaking, at hvert afslappet spil er en gentagelse – konstant gentagende kampe, der er lige så stressende som rangerede spil. Vi mener, at den afslappede spilleliste skal være sjov, og ingen SBMM er måden at gøre det på. Hvis du vil have den konkurrenceprægede, hvert-sekund-tæller, gå-all-out spillestil, vil du finde vores rangerede spilleliste til din smag.

Ubisoft

Udviklernes forklaring afspejler den negative diskurs, der findes omkring brugen af SBMM. Den kritik man ofte hører er, at SBMM fører til mindre variation i modstandernes færdigheder, hvilket tvinger spillere til at yde deres bedste i hver kamp for at opnå gode resultater. Olson er en ivrig fortaler for brugen af SBMM i multiplayer spil, selvom han anerkender, at den MMR-algoritme han udviklede til Call of Duty ikke er fejlfri. Jeg forelagde Olson den ovenstående forklaring fra udviklerne og bad ham om at tage stilling til den.

Jeg ved ikke, hvordan jeg skal sige på en diplomatisk måde, at de tager fejl. Det er ikke en særlig informeret beslutning… [Call of Duty] kan have for stram skill-baseret matchmaking, men løsningen er ikke at [fjerne SBMM]. Du vil miste spillere med lavere skill. Ikke alle, men du vil miste mange af spillerne med lavere skill, og det vil resultere i en kaskadeeffekt.

Charlie Olson, Invokation Games

Olson anerkender den frustration, som spillere med høj skill har omkring matchmaking i eksempelvis Call of Duty, men han påpeger, at det helt at fjerne SBMM ikke er løsningen, da spiloplevelsen forriges i dens fravær, særligt for spillere med relativt lav skill. Han forklarer det med en sportsanalogi, idet han siger, at man ikke ville lade professionelle atleter spille imod folkeskoleelever i basketball eller fodbold, da det ikke er sjovt for nogen af dem. Spillere, der befinder sig i den lavere ende af skill-fordelingen, vil ofte opleve, at de møder spillere, der er betydeligt bedre end dem, hvilket fører til en frustrerende og uretfærdig oplevelse. De spillere, der hører til denne kategori, er blandt andet ofte nye til spillet eller har mindre tid tilovers til det sammenlignet med spillere med høj skill. Dette medfører, at disse spillere bliver sværere at fastholde, hvilket kan føre til en selvforstærkende effekt, hvor fordelingen af spillere tvinges i retning af dygtigere spillere, i takt med at spillerne med lav skill falder fra, hvilket blot forværrer problemet.

Han tilføjer, at beslutningen om ikke at tage højde for skill under matchmaking er særligt problematisk for et free-to-play spil, som er designet til at være mere attraktivt for den almindelige spiller, der måske ikke ønsker at investere penge i spillet i første omgang. Det er derfor afgørende at fastholde nok spillere for at sikre en indtjening gennem spillets betalte indhold.

Men at gøre [matchmaking] tilfældig er bare, ja… Det vil åbenlyst blive en katastrofe, især i et free-to-play spil, hvor fastholdelse er måden man tjener penge… [Manglen på] skill-baseret matchmaking vil til sidst ødelægge spillet.

Charlie Olson, Invokation Games

Selvom man er nødt til at sikre en holdkomposition, der er balanceret i forhold til spillernes skill, kan en for restriktiv SBMM give en frustrerende oplevelse for de spillere, der er bedre end gennemsnittet. Dette har blandt andet bidraget til at skabe den negative diskurs omkring systemet. Olson mener, at man i tilfældet med XDefiant kunne have adresseret dette problem ved i stedet at satse på en skill-baseret løsning, der er mindre restriktiv sammenlignet med Call of Dutys matchmaking:

I en målbaseret spiltilstand, når man har en spiller, der ikke engang ved, hvordan man sigter, er det en ubrugelig holdkammerat – det er ikke noget man ønsker i et seriøst spil. Selvom det er afslappet, vil du have nogen, der i det mindste er kompetent. Så det de burde sigte efter, er en blød skill-baseret, medium skill-baseret matchmaking, der giver dig kompetente holdkammerater eller holdkammerater med lignende evner som dine.

Charlie Olson, Invokation Games

For at underbygge sine påstande om de gavnlige effekter ved SBMM henviser Olson til interne undersøgelser ved Activision. Desuden påstår han, at blandt alle de interne undersøgelser, han har kendskab til, både i og udenfor Activision, er der ingen, der har indikeret, at skill-baseret matchmaking underminerer fastholdelse af spillere.

Jeg kender ikke til nogen undersøgelse, der har set på skill-baseret matchmaking og fundet, at det skader fastholdelsen af spillere.

Charlie Olson, Invokation Games

Han undrer sig derfor over Ubisofts standpunkt og spekulerer i, om beslutningen blev taget på et uoplyst grundlag.

Det er overbevisende for enhver, der har set på dataen. Jeg ville sige, at XDefiant ikke må have haft skill-baseret matchmaking-data at se på. Ellers… ville de have ændret kurs. De skulle have ladet den dør stå åben. Jeg ved ikke, om det ville have reddet spillet, men det kan ikke udelukkes.

Charlie Olson, Invokation Games

Udover udgiveren bag Call of Duty, Activision, har andre store udgivere draget samme konklusion på baggrund af interne undersøgelser. I et interview med VG247 forsvarede Chad Grenier, game director for Apex Legends, udviklernes beslutning om at anvende SBMM i deres populære battle royale skydespil med udgangspunkt i en intern undersøgelse.

Vi har lavet tests, hvor vi ændrer reglerne for skill-baseret matchmaking eller slår det fra i visse områder, visse datacentre i en periode, og indsamler data. Der er konkrete beviser for, at skill-baseret matchmaking i vores spil får spillerne til at spille længere, spille mere, øger fastholdelsen og øger spilletimerne… Når vi slår skill-baseret matchmaking fra, ser vi nye spillere komme ind i spillet og forlade det meget hurtigere, fordi de bliver matchet med spillere på højt niveau og bliver udraderet… Så vi har konkrete beviser for, at skill-baseret matchmaking er godt for spillets overordnede sundhed. Derfor har vi ikke ændret det.

VG247 / Chad Grenier, game director, Apex Legends

I en opfølgende correspondence på mail, uddybede Olson hans holdning til, hvorvidt fraværet af SBMM var en afgørende faktor i XDefiants skuffende præstation.

Med hensyn til XDefiant og SBMM, uden [mere omhyggelige undersøgelser] ville det være svært at kvantificere, hvordan tingene kunne have været anderledes med SBMM, men det vi ved med sikkerhed er, at de ikke gav sig selv den bedste chance for success. Det var en fejltagelse at udelade SBMM, og det skyldtes uvidenhed om, hvordan og hvorfor SBMM fungerer.

Charlie Olson, Invokation Games

Selvom det er vanskeligt at fastslå med sikkerhed, om fraværet af SBMM var afgørende for XDefiants skæbne, tyder det på, at det ikke har hjulpet med at bevare spillerne. Allerede i august, blot tre måneder efter spillets lancering, indikerede rapporter store udfordringer med at fastholde spillerne. Udgivelsen af det populære Call of Duty: Black Ops 6, som er tilgængeligt via Game Pass, kan have forværret XDefiants situation. Ydermere er konkurrencen inden for free-to-play segmentet ekstremt intens, hvilket gør det vanskeligt for nye spil at opretholde en stor spillerbase. Disse faktorer, sammen med beslutningen om ikke at implementere SBMM, kan have spillet en rolle i XDefiants manglende succes.